Le Neuvième Fort de Kaunas — mémorial de l'Holocauste et guide du musée
Kaunas: Ninth fort dark history tour
Qu'est-ce que le Neuvième Fort de Kaunas ?
Le Neuvième Fort (IX fortas) est une fortification impériale russe du XIXe siècle en bordure de Kaunas qui devint l'un des principaux lieux d'extermination de l'Holocauste en Lituanie, où environ 50 000 personnes — principalement des Juifs de Kaunas et d'Europe entière — furent fusillées en 1941–1944. Il abrite aujourd'hui un musée mémoriel.
L’armée impériale russe construisit un anneau de forts défensifs autour de Kaunas à la fin du XIXe siècle, numérotés de un à neuf. Le Neuvième Fort, en bordure nord-ouest de la ville, fut le dernier construit (1902–1909) et le moins utilisé à des fins militaires originales. En 1941, il reçut une tout autre fonction — une fonction qui a rendu son nom reconnaissable aux historiens de l’Holocauste dans le monde entier.
Entre juillet 1941 et l’automne 1944, environ 50 000 personnes furent fusillées au Neuvième Fort. Les victimes étaient principalement des Juifs — de Kaunas, de villes lituaniennes voisines et d’Allemagne, d’Autriche, de France et de Tchécoslovaquie. Le Neuvième Fort était un lieu d’extermination, et il est aujourd’hui un mémorial et un musée qui aborde ce qui s’y est passé avec toute la gravité que le sujet exige.
Contexte historique : les Juifs de Kaunas
Kaunas (appelée Kovno en yiddish et polonais) comptait une communauté juive d’environ 37 000 à 40 000 personnes à la veille de l’invasion allemande de juin 1941, soit environ 25 % de la population de la ville. Contrairement aux communautés polono-lituaniennes de Vilna avec leurs profondes racines médiévales, les Juifs de Kaunas avaient un caractère politique différent : la communauté abritait des mouvements sionistes importants, un gymnase d’enseignement en hébreu et des intellectuels qui s’engageaient intensément dans les questions d’identité nationale juive qui dominaient la vie juive du début du XXe siècle.
Kaunas fut la capitale provisoire de la Lituanie indépendante (1920–1940), tandis que Vilna était sous contrôle polonais. La communauté juive prospéra pendant cette période — exploitant des écoles, des hôpitaux, des organisations culturelles et des partis politiques avec une relative liberté sous la loi lituanienne.
L’occupation soviétique de juin 1940 frappa durement la communauté — la loi soviétique interdisait les organisations sionistes et l’enseignement en hébreu, et le NKVD déporta plusieurs centaines de dirigeants de la communauté juive lors des déportations de juin 1941. Cependant, la catastrophe de l’occupation allemande, qui commença le 24 juin 1941, était d’un tout autre ordre de magnitude.
Le massacre de Kaunas de 1941
L’armée allemande entra à Kaunas le 24 juin 1941. En quelques jours, des pogroms violents éclatèrent — initialement organisés par des éléments nationalistes lituaniens mais rapidement intégrés dans le système opérationnel allemand.
L’épisode précoce le mieux documenté est le massacre du garage de Kaunas (garage Lietūkis, 27 juin 1941), au cours duquel environ 40 à 60 hommes juifs furent battus à mort par des nationalistes lituaniens devant une foule de spectateurs. Des soldats allemands photographièrent l’événement ; les images furent ensuite utilisées comme preuves à Nuremberg.
Le massacre systématique fut organisé par le biais du ghetto de Kaunas, établi dans le quartier de Vilijampolė (Slobodka) en août 1941, et à travers une série d’«Actions» — arrestations et exécutions coordonnées de masse au Neuvième Fort.
Les exécutions du Neuvième Fort opéraient sous le commandement du SS-Standartenführer Karl Jäger, chef de l’Einsatzkommando 3, dont les rapports détaillés ont survécu et constituent l’un des documents les plus importants de l’Holocauste dans les pays baltes. Le « rapport Jäger » (1er décembre 1941) répertorie les opérations d’exécution jour par jour, site par site, avec des chiffres et des catégories de victimes enregistrés avec une précision bureaucratique. Il liste les exécutions du Neuvième Fort parmi d’autres.
Les principales dates d’exécution au Neuvième Fort incluent :
- Août–septembre 1941 : environ 10 000 Juifs de Kaunas tués dans une série d’Actions
- 28–29 octobre 1941 (la « Grande Action ») : environ 9 200 personnes tuées en deux jours — hommes, femmes et enfants sélectionnés dans la population du ghetto
- Novembre–décembre 1941 : des Juifs déportés d’Allemagne, d’Autriche et de France — environ 5 000 personnes — furent acheminés de la gare de Kaunas directement vers le Neuvième Fort et tués
Les déportés d’Europe occidentale constituent un élément distinctif de l’histoire du Neuvième Fort. Ce sont des Juifs de Francfort, Munich, Vienne, Paris et d’autres villes qui furent chargés dans des trains sous prétexte de « réinstallation à l’est » et arrivèrent à Kaunas avec leurs bagages, s’attendant à trouver des logements et du travail. Ils furent tués dans les heures suivant leur arrivée.
La destruction des preuves et la brigade des brûleurs
Comme à Paneriai, les Allemands tentèrent de détruire les preuves des massacres en 1943–1944. Des prisonniers juifs (la « brigade des brûleurs ») furent contraints d’exhumer et de brûler les corps dans les fosses du fort.
Les 25 et 26 décembre 1943, un groupe de prisonniers s’échappa du Neuvième Fort — 64 personnes, en perçant un mur et en gagnant la campagne environnante. Contrairement à l’évasion de Paneriai (avril 1944, où 12 des 40 évadés survécurent), la majorité des évadés du Neuvième Fort survécurent. Leurs témoignages lors des procès d’après-guerre fournirent une documentation cruciale de ce qui s’était passé.
Le mémorial et le musée
Le monument : Le vaste monument en béton à l’entrée du Neuvième Fort (sculpteur Gediminas Jokūbonis, achevé en 1984) est l’une des œuvres d’art public les plus puissantes de Lituanie. Trois figures humaines abstraites de 32 mètres, en béton gris granit, s’appuient les unes sur les autres — se soutenant et s’effondrant simultanément. C’est une architecture dure, sans compromis, qui ne cherche pas à consoler. L’échelle et la texture du matériau (béton coulé sur un coffrage en bois brut) sont délibérément anti-monumentales au sens conventionnel.
Le musée : Le musée occupe une partie des structures intérieures originales du fort. L’exposition couvre l’histoire du fort (de la fortification du XIXe siècle jusqu’à son utilisation pendant la Première Guerre mondiale et la période de l’entre-deux-guerres comme prison), la communauté juive de Kaunas d’avant-guerre, les massacres de 1941, l’Holocauste plus large en Lituanie, ainsi que la documentation et les procès d’après-guerre.
Les expositions clés comprennent :
- Le rapport Jäger — reproduit intégralement avec traduction
- Des photographies des Actions de 1941 (certaines prises par des soldats allemands, récupérées après la guerre)
- Des objets personnels récupérés des fosses d’exécution lors de travaux archéologiques
- Des témoignages de survivants (audio, en anglais)
- L’histoire de l’évasion de décembre 1943
Les documents en anglais du musée sont complets. Un audioguide est disponible.
Les fosses d’exécution : Les zones où eurent lieu les exécutions sont accessibles sur le terrain mémoriel. Comme à Paneriai, ce sont des dépressions dans le sol — les fosses furent partiellement comblées après les opérations de destruction des preuves. Elles sont marquées de stèles mémorielles et bordées de chemins.
Une visite guidée du Neuvième Fort sur l’histoire sombre depuis Kaunas fournit le cadre contextuel qui rend la visite compréhensible — notamment la documentation du rapport Jäger, les récits de l’évasion des survivants et le lien avec la géographie européenne plus large de la Solution finale.
Associer avec Kaunas
Le Neuvième Fort est à 6 km du centre de Kaunas, ce qui le rend pratique à combiner avec une visite de la vieille ville de Kaunas et du centre-ville le même jour.
La vieille ville de Kaunas possède son propre patrimoine historique et architectural substantiel — l’architecture moderniste de l’entre-deux-guerres (classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2023), la cathédrale de Kaunas (la plus ancienne église gothique de Lituanie) et le château iconique de Kaunas. La vieille ville se visite à pied en 2 à 3 heures.
Itinéraire journalier combiné : Commencez au Neuvième Fort (matin, 2 heures). Bolt jusqu’au centre-ville de Kaunas (15 minutes). Promenade dans la vieille ville (1–1 h 30). Déjeuner chez Bernelių Užeiga (Valančiaus gatvė 9, cuisine lituanienne, 10–16 € le plat principal). Après-midi dans les musées de Kaunas ou dans le parc le long de la confluence Nemunas-Neris.
Une visite guidée à pied de Kaunas de 2 heures offre une bonne introduction à l’histoire et à l’architecture de la ville — utile avant ou après la visite du Neuvième Fort pour le contexte sur l’histoire plus large de Kaunas.
Excursion depuis Vilnius
Le Neuvième Fort est accessible depuis Vilnius en une journée. En train ou en bus depuis Vilnius jusqu’à Kaunas (1 heure, environ toutes les 30 minutes, 4–8 €). Depuis la gare routière de Kaunas, bus 35 vers le nord ou un Bolt jusqu’au fort.
Une excursion guidée depuis Vilnius peut également gérer le transport et fournir le cadre narratif pour les deux sites.
Informations pratiques
Adresse : Žemaičių plentas 73, Kaunas 47362 | 9fortomuziejus.lt
Horaires d’ouverture : Mai–octobre mardi–dimanche 9 h–19 h ; novembre–avril mercredi–dimanche 9 h–17 h ; fermé le lundi
Entrée : Adultes 5 € / Étudiants 2,50 € / Moins de 7 ans gratuit. Audioguide 2 €. Visites guidées disponibles sur réservation (réservation préalable recommandée).
Comment y aller : Bus 35 ou 23 depuis le centre-ville de Kaunas (arrêt Laisvės al.), direction Žemoji Fredos ou Akademija, descendez à l’arrêt « IX fortas ». Ou Bolt depuis le centre de Kaunas (6–9 €).
Temps nécessaire : 1 h 30 à 2 h 30 pour le musée et le terrain mémoriel
Accessibilité : Le bâtiment du musée est accessible aux fauteuils roulants. Le terrain mémoriel extérieur présente quelques chemins irréguliers.
Restauration à proximité : Pas de café sur place. Des stations-service et un supermarché de base se trouvent sur le Žemaičių plentas à 800 m. Mangez avant de visiter ou retournez au centre de Kaunas.
Questions fréquentes sur le Neuvième Fort
Des Juifs de Kaunas furent-ils sauvés ?
Environ 2 000 à 3 000 Juifs du ghetto de Kaunas survécurent à la guerre — certains grâce à des rescapeurs lituaniens qui les cachèrent, certains en s’échappant dans les forêts pour rejoindre des groupes partisans soviétiques ou juifs, certains par chance dans le chaos final de la retraite allemande de 1944. La base de données Yad Vashem des « Justes parmi les Nations » répertorie des sauveteurs lituaniens, dont plusieurs de Kaunas.
Qui était responsable des massacres du Neuvième Fort ?
La responsabilité principale incombait au commandement allemand — l’Einsatzkommando 3 sous Karl Jäger et la hiérarchie SS plus large. Jäger fut arrêté après la guerre mais mourut en prison en 1959 avant son procès. Le 2e bataillon de police auxiliaire lituanien participa directement à de nombreuses exécutions — ce fait est documenté dans les procès d’après-guerre et la recherche historique. La question de la collaboration lituanienne plus large fut contestée politiquement pendant des décennies après l’indépendance mais fait désormais partie du récit historique officiel.
Existe-t-il un livre de mémoire pour les victimes du Neuvième Fort ?
La base de données des noms de Yad Vashem comprend de nombreuses victimes de Kaunas. Le musée maintient des dossiers de recherche et peut aider dans les recherches généalogiques. La Base de données centrale des noms des victimes de la Shoah se trouve sur yadvashem.org/names.
Peut-on photographier au Neuvième Fort ?
La photographie du mémorial, du monument, des expositions du musée et du terrain est autorisée. La photographie documentaire respectueuse est appropriée. Les mêmes principes s’appliquent qu’à Paneriai — être témoin plutôt que mettre en scène.
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