L'Université de Vilnius — visiter les cours et l'église
Vilnius: City highlights walking tour
Duration: ~2 hours
Peut-on visiter l'Université de Vilnius en tant que touriste ?
Oui. Les 13 cours communicantes sont ouvertes au public tous les jours de 9 h à 18 h (horaires plus courts le week-end). L'entrée dans les cours coûte un don suggéré de 1,50 €. L'église Saint-Jean est gratuite. La tour de l'université offre une vue sur la vieille ville pour 4 €.
L’Université de Vilnius est l’un de ces endroits où la réalité dépasse l’attente. Depuis la rue, l’université s’annonce discrètement par une porte en arc sur Šv. Jono gatvė. Franchissez-la et vous entrez dans une succession de cours communicantes couvrant plus de quatre siècles d’ambition architecturale — fondations gothiques, arcades Renaissance, façades d’église baroques et instruments scientifiques des Lumières coexistant dans un espace étonnamment compact qui fonctionne toujours comme une université active.
Histoire en bref
Les Jésuites ont fondé l’université en 1579, sous le patronage du roi Stefan Bathory du Commonwealth polono-lituanien. Son rôle officiel était de contrer la propagation du protestantisme dans la région, qui avait fait des percées significatives dans les familles nobles lituaniennes au milieu du XVIe siècle. En une génération, l’université était devenue l’institution intellectuelle phare du Grand-Duché.
Les deux premiers siècles de l’université furent mouvementés mais productifs. Elle gérait une imprimerie dès les années 1580, publiait des œuvres en lituanien, polonais, latin et biélorusse, et attirait des érudits de réputation européenne. Elle fut supprimée sous l’occupation tsariste en 1832 — réponse politique directe au Soulèvement de novembre 1830-31, quand des étudiants et intellectuels lituaniens et polonais participèrent à la rébellion contre la domination russe. L’université ferma ses portes pendant presque 70 ans.
Elle rouvrit en 1919 comme université polonaise (Wilno était sous contrôle polonais de 1920 à 1939), et devint à nouveau l’Université lituanienne de Vilnius en 1940 après les occupations soviétique et allemande, fonctionnant finalement comme institution pleinement lituanienne à partir de 1945. La culture académique soviétique a laissé des traces que la génération post-1990 a activement cherché à corriger.
Aujourd’hui, l’université compte environ 19 000 étudiants et reste l’institution la plus prestigieuse de Lituanie. Le complexe historique dans la vieille ville fait partie du campus actif — des étudiants étudient dans des bâtiments datant du XVIe siècle.
Les cours : un itinéraire auto-guidé
Le complexe historique compte 13 cours nommées. Vous ne les épuiserez pas en une seule visite, mais les cinq suivantes sont les plus significatives sur le plan architectural.
La Grande Cour (Didysis kiemas)
L’entrée principale depuis Šv. Jono gatvė mène directement à la Grande Cour. Le carré clos d’arcades Renaissance à deux niveaux est la pièce maîtresse du complexe, et les proportions sont excellentes — bien équilibrées, avec suffisamment d’espace pour paraître majestueux sans être écrasant.
L’église Saint-Jean (voir ci-dessous) occupe le côté nord. Sur les trois autres côtés, les colonnes de l’arcade portent des reliefs en creux et des inscriptions — cherchez les panneaux commémorant des professeurs et des bienfaiteurs spécifiques.
Le puits au centre de la cour date du XVIe siècle. Il a toujours de l’eau mais n’est plus utilisé.
La Cour de l’Observatoire (Observatorijos kiemas)
Accessible par un passage côté sud de la Grande Cour, cette petite cour est construite autour de l’ancien observatoire astronomique édifié en 1753. La façade de l’observatoire porte des symboles du zodiaque, des instruments astronomiques et des allégories de la Géométrie et de l’Astronomie — le niveau de détail sculptural baroque ici est égal au meilleur décor des églises de Vilnius, et pourtant la plupart des visiteurs passent sans s’arrêter.
L’observatoire était l’un des plus avancés d’Europe au XVIIIe siècle, dirigé par Martin Poczobut (Martynas Počobutas), qui correspondait avec des scientifiques français et britanniques et faisait des observations originales. Les instruments à l’intérieur ne sont plus accessibles aux visiteurs, mais le bâtiment et la cour peuvent être photographiés librement.
La Cour de Sarbievijaus
Un espace plus petit et plus intime, nommé d’après le poète baroque Maciej Sarbiewski, qui a étudié et enseigné ici au début du XVIIe siècle. Sarbiewski était connu à travers l’Europe comme le « Horace chrétien » — sa poésie latine a connu plus de 50 éditions de son vivant.
La cour a une atmosphère légèrement différente des autres — plus calme, avec une porte d’accès aux anciennes collections de la bibliothèque. Elle vaut 10 minutes d’exploration.
La Cour de philologie (Filologijos kiemas)
La cour reliant le complexe principal à la section sud de l’université. Des citations littéraires en lituanien, polonais, latin et d’autres langues dans lesquelles les étudiants ont écrit au fil des siècles sont gravées dans les murs du couloir de jonction. Une commémoration délibérée de la tradition savante multilingue.
La Petite Cour (Mažasis kiemas)
La plus petite des cours principales, avec une entrée sur Universiteto gatvė. Escaliers en pierre, lierre sur les murs, bancs. Les étudiants y déjeunent. Souvent vide de touristes. L’un des endroits les plus agréables de la vieille ville pour s’asseoir tranquillement.
L’église Saint-Jean (Šv. Jonų bažnyčia)
L’église Saint-Jean, qui forme le côté nord de la Grande Cour, fut commencée au XVe siècle dans le style gothique et agrandie et reconstruite à travers la période baroque. Le résultat est l’un des intérieurs d’église baroques les plus complets de Lituanie.
L’entrée est gratuite et l’église est ouverte aux visiteurs du lundi au samedi de 10 h à 18 h (horaires plus courts hors saison touristique). Les 18 chapelles latérales, le maître-autel et le plafond à fresques méritent une attention minutieuse. La façade à deux tours côté cour date de 1737 et sert souvent de toile de fond aux cérémonies universitaires et aux photographies de remise de diplômes.
Le clocher (varpinė) de l’église peut être gravi (4 €, ouvert tous les jours 10 h-17 h de mai à octobre). La vue depuis le sommet embrasse la Grande Cour d’en haut, les toits de la vieille ville vers le sud et la colline Gediminas se dressant vers le nord.
Informations pratiques
Entrée : Les cours sont accessibles par les portes de Šv. Jono gatvė (entrée principale), Universiteto gatvė (porte sud) et Pilies gatvė (porte nord près de la librairie). Un don suggéré de 1,50 € est collecté à l’entrée principale. L’église Saint-Jean est gratuite et s’entre séparément depuis la Grande Cour.
Horaires d’ouverture : Cours tous les jours 9 h-18 h (fermeture à 17 h d’octobre à avril). Église Saint-Jean lundi-samedi 10 h-18 h ; dimanche 10 h-15 h (fermée pendant les offices). Clocher mai-octobre 10 h-17 h.
Durée : Une promenade détendue à travers les cinq cours principales plus l’église prend 45-75 minutes. Ajoutez le clocher pour 20 minutes supplémentaires.
Accessibilité : Les cours du rez-de-chaussée sont accessibles en fauteuil roulant. Le clocher, l’observatoire et certains étages supérieurs ne sont pas accessibles.
Heures calmes : Étant une université active, certains couloirs et escaliers ferment pendant les périodes d’examen (janvier et juin). Les cours principales et l’église restent ouvertes.
Une visite guidée à pied de la vieille ville couvrant l’université apporte une profondeur historique que la signalétique limitée des cours ne fournit pas — notamment la période de fondation jésuite et le rôle de l’université dans le renouveau national du XIXe siècle.
La librairie et les environs
La librairie de l’université (Knygų kiemas, entrée au 12 Šv. Jono gatvė) propose un bon choix de livres sur l’histoire, l’art et la littérature lituaniens — dont certains titres disponibles en anglais difficiles à trouver ailleurs. Des cartes académiques des cours y sont également vendues.
Sur Pilies gatvė, adjacent à la porte nord de l’université, plusieurs étals de rue vendent des livres d’occasion en lituanien, polonais et russe. La qualité varie mais la flânerie est gratuite.
Questions fréquentes sur l’Université de Vilnius
Peut-on assister à un cours à l’Université de Vilnius ?
Pas sans arrangement préalable. L’université est ouverte au public dans ses cours historiques et l’église Saint-Jean, mais les zones académiques — amphithéâtres, bâtiments des facultés et rayons de bibliothèque — sont réservés aux étudiants et au corps enseignant.
L’Université de Vilnius est-elle photographiable ?
Oui, la photographie dans les cours et l’église est librement autorisée. Certains bureaux de professeurs donnant sur les cours ont des écrans de confidentialité, mais la photographie des cours et de l’église est sans restriction.
En quelle langue enseigne l’Université de Vilnius ?
Le lituanien est la langue principale d’enseignement. Un nombre croissant de programmes de master sont proposés en anglais, notamment en droit, en gestion et en sciences du vivant. La langue de travail historique était le latin (XVIe-XVIIIe siècle), puis le polonais (XIXe-début XXe siècle).
Y a-t-il un café à l’intérieur de l’université ?
Oui — une petite cantine étudiante au rez-de-chaussée du bâtiment principal (entrée depuis Universiteto gatvė) sert des déjeuners chauds en semaine de 11 h à 14 h (4-7 € pour un repas complet). Elle est ouverte aux visiteurs, honnête, bon marché et sans prétention — ce qui est probablement ce dont vous avez besoin après un déjeuner onéreux dans la vieille ville.
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